Jovan Ristić se smatra, uz Nikolu Pašića i Iliju Garašanina, jednim od najvećih srpskih državnika 19. veka. Bio je diplomata, isroričar, novinar i akademik. U tri mandata bio je predsednik Vlade Kneževine Srbije i dva puta namesnik u ime maloletnih suverena. Bio je osnivač i predsednik Liberalne stranke. Smatra se sivom eminencijom srpske politike onog doba, a največu moć imao je u periodu od 1868. do 1893. godine.
Najveći diplomatski uspeh Jovana Ristića je predstavljanje Srbije na Berlinakom kongresu 1878. kada je kneževina stekla nezavisnost i međunarodno priznanje.
Jovan Ristić je umro u Beogradu 1899. godine, a njegovoj sahrani prisustvovao je, pored ostalih i Milan Obrenović.